Nacida el 2 de abril de 1647 en Fráncfort del Meno, Alemania, Anna María Sibylla Merian fue una naturista, exploradora y pintora alemana de descendientes suizos que, aunque fue ignorada por mucho tiempo, es actualmente considerada como una de las más importantes iniciadoras de la entomología moderna por las observaciones y descripciones detalladas con ilustraciones propias que hizo de la metamorfosis de las mariposas.
Biografía de Maria Sibylla Merian
María Sibylla Merian nació el 2 de abril de 1647 en Fráncfort. Fue hija de Matthäus Merian el viejo, grabador y editor que murió cuando ella solo tenía 3 años. Johanna Sibylla Heim fue su madre, que tras la muerte de Matthäus se casó con Jakob Marell, artista que le enseñó a pintar, dibujar y grabar a la niña.
Con 13 años, María Sibylla Merian ya pintaba sus primeras imágenes de plantas e insectos a partir de modelos que contemplaba directamente. La joven comenzó con gusanos de seda de su ciudad natal y luego, cuando se dio cuenta que otras orugas se transformaban en las bellas mariposas diurnas, se dedicó a recoger la mayor cantidad posible para observar la transformación.
Para 1665, cuando Maria Sibylla Merian tenía 18 años, se casó con Johann Andreas Graff, un pintor especializado en arquitectura. Dos años después tuvo a Johanna Helena, su primera hija, y la familia se trasladó a Núremberg.
En su época se creía que los insectos resultaban de la «generación espontánea1 en el lodo en putrefacción», por lo que la Iglesia los consideraba «bestias del Diablo». Sin embargo, Anna María se preguntaba como podían surgir las más bellas mariposas de las orugas. Sibylla Merian estudió la metamorfosis, las crisálidas y las plantas en las cuales las orugas se alimentaban, ilustrando todos sus estadios en su libreta de bocetos.
En 1675, cuando tenía 28 años, Anna Maria Sibylla Merian publicó «Nuevo libro de flores», su primer libro. En el mismo se reproducen las flores de manera muy ingeniosa y detallada.
En 1678 nació Doratha Maria, su segunda hija y en 1679 publicó su libro «La oruga, maravillosa transformación y extraña alimentación floral». En este presenta los distintos estadios del desarrollo de distintas mariposas y su alimentación.
En 1685 Maria Sibylla se separó de su esposo y se mudó al castillo Waltha de Holanda con su cuñado, viviendo en una comuna pietista. Allí estudió la flora y fauna tropical sudamericana. En Ámsterdam se contactó con otros naturalistas y con propietarios de orangeries y pajareras.
En 1699 viajó son su hija más joven a Surinam, entonces colonia de Holanda en Sudamérica, gracias a una beca de la Ciudad de Ámsterdam. Ambas realizaron numerosas excursiones en el interior describiendo todo lo que fue observando sobre la metamorfosis de los insectos tropicales, realizando dibujos y acuarelas. En 1701 debió abandonar el proyecto debido a que se contagió de malaria, por lo que regresó a los Países Bajos.
De regreso en Holanda, sus dibujos y bocetos sirvieron de base para un trabajo de importancia sobre la flora y fauna de Surinam, editando tres años después «Metamorfosis de los insectos del Surinam».
Maria Sibylla Merian murió el 13 de enero de 1717 en Ámsterdam a los 69 años de edad. Desde hacía dos años debía movilizarse en silla de ruedas tras un ataque de apoplejía, enfermedad que la liquidó.
El trabajo de Maria Sibylla Merian fue «rescatado» durante el siglo XX, restaurado y honrado en varias oportunidades. Su retrato fue puesto en el billete de 500 marcos alemanes y en el sello de 0.40 en 1987. Muchas escuelas llevan su nombre y en 2005 la ciudad de Warnamünde botó un barco con su nombre.
1Generación espontánea: antigua teoría biológica que defendía que podía surgir vida compleja, tanto animal como vegetal, de manera espontánea a partir de la materia inorgánica. También se utilizaba el término abiogénesis y estuvo fuertemente arraigada desde Aristóteles que observó superficialmente que surgían gusanos del fango, moscas de la carne podrida y organismos de los lugares húmedos.
