Mientras que la escala de Richter cuantifica la energía liberada en un temblor, la Escala Sismológica de Mercalli mide los terremotos de acuerdo a los efectos y daños causados a distintas estructuras. Contando con 12 grados, los niveles más bajos de la tabla, están asociados a la forma en que las personas perciben el temblor, y los más altos, a las construcciones. La misma debe su nombre al físico italiano Giuseppe Mercalli.
La escala de Mercalli está basada en la escala de diez grados de Michele Stefano Conte de Rossi y François-Alphonse Forel, y en la actualidad se utiliza la Escala de Mercalli Modificada, abreviada comúnmente como MM. Los niveles se suelen especificar en números romanos.
- I. Muy Débil: Estos temblores son muy leves, y son casi imperectpibles para la mayoría de las personas. La aceleración es menor a 0.5 Gal (centímetro por segundo-2).
- II. Débil: Lo pueden percibir algunas personas en reposo en pisos superiores de los edificios. Los elementos colgantes como arañas y mazetas suelen oscilar. La aceleración es de entre 0.5 y 2.5 Gal.
- III. Leve: Se percibe en los pisos altos de los edificios, siendo reconocido por las personas como terremoto. Se siente como si un camión pequeño pasara cerca. La aceleración va de 2.5 a 6.0 Gal.
- IV. Moderado: La mayoría de las personas lo perciben dentro de edificios, y pocas lo perciben en el exterior. Si los individuos están durmiendo, pueden despertarse. Se aprecia perturbación en cerámica, ventanas y puertas, y las paredes suelen hacer ruido. La sensación se podría comparar con un camión grande pasando por la calle. La aceleración es de 6.0 a 10 Gal.
- V. Poco Fuerte: Las sacudidas se sienten claramente. Las piezas de vajilla o vidrios de ventanas se rompen y las paredes pueden agrietarse. Los objetos inestables caen y se perturban árboles, postes y objetos altos. Los relojes de péndulo se detienen. La aceleración es de 10 y 20 Gal.
- VI. Fuerte: Las sacudidas se sienten claramente. Los muebles pesados cambian de lugar y hay daños leves, en especial en viviendas precarias. La aceleración es de 20 y 35 Gal.
- VII. Muy Fuerte: Las personas tienen dificultad para ponerse de pié, se dañan los muebles y las construcciones de buen diseño sufren daños insignificantes. Las construcciones ordinarias bien construidas sufren daños moderados, y las estructuras precarias, daños considerables. Las personas en autos en movimiento también perciben el terremoto. La aceleración es de 35 a 60 Gal.
- VIII. destructivo: Las estructuras preparadas para terremotos sufren leves daños, mientras que la de las estructuras ordinarias bien construidas son considerables, con posible colapso. La mampostería resulta seriamente dañada o destruida, y los muebles son sacados completamente de lugar. La aceleración es de 60 a 100 Gal.
- IX. Ruinoso: Durante estos temblores cunde el pánico generalizado. Las estructuras especiales sufren daños considerables y las paredes quedan fuera de plomo. Los edificios sufren grande daños, se ven colapsos parciales y quedan desplazados de las bases. La aceleración va de 100 a 250 Gal.
- X. Desastroso: Las estructuras de madera bien construidas quedan destruidas. Gran parte de las estructuras de mampostería y el marco quedan destruidos con sus bases. Se doblan los rieles. La aceleración va de 250 a 500 Gal.
- XI. Muy desastroso: Pocas estructuras de mampostería permanecen en pie. Los rieles quedan curvados y los puentes destruidos. La aceleración es mayor a 500 Gal.
- XII.Catastrófico: En estos terremotos hay muy pocos sobrevivientes, los niveles y perspectivas quedan distorsionadas, los objetos saltan al aire y es imposible mantenerse en pie.
Para tener una idea de lo que significan las magnitudes superiores, el Terremoto y Tsunami de Japón de 2011 fue de grado IX, mientras que los de Chile y Haití de 2010 fueron de grado X. El temblor de Potrerillos, Mendoza, Argentina, del 6 de julio de 2011, llegó a los 5 grados.
